Valglokalene i Irland stengte klokken 23 norsk tid. Foto: Brian Lawless / PA / AP / NTB
Politikk: Valglokalene stengte fredag klokken 23 norsk tid.
På forhånd lå kristendemokratiske og liberalkonservative Fine Gael, sentrumspartiet Fianna Fáil og venstreorienterte Sinn Féin an til å få rundt 20 prosent hver i valget på ny nasjonalforsamling.
Fine Gael-leder Simon Harris leder i dag en koalisjonsregjering med Fianna Fáil. Før valget lovet de to partiene å danne ny koalisjon uten Sinn Féin også denne gang, slik de gjorde det i 2020-valget. De to vil trolig trenge støtte fra minst ett småparti for å kunne få flertall. I dag har de denne støtten fra De grønne.
Ved årets valg er nasjonalforsamlingen utvidet fra 160 til 174 representanter, fordelt på 43 valgkretser. Den nye nasjonalforsamlingen holder sitt første møte 18. desember.
– Det er nå helt klart at vi for første gang kan få en regjering ledet av Sinn Féin, uttalte McDonald entusiastisk på et valgarrangement i Dublin tidligere denne uka.
– Det er en mulighet, og vi er klare. Vi ber folket om å gi oss denne muligheten, sa hun til reportere etter møtet.
Helt fram til fredsprosessen på 1990-tallet, var Sinn Féin et støtteparti for den væpnede gruppen IRA, og den dag i dag er partiets viktigste sak at Irland og Nord-Irland blir samlet til ett rike.
Den flere tiår lange bitre og blodige konflikten handlet om hvorvidt Nord-Irland skulle forbli en britisk provins slik Storbritannia og unionistene/protestantene ønsket – eller bli en del av et forent Irland slik nasjonalistene/katolikkene krevde.
Statsviter Lisa Keenan ved Trinity College Dublin mener at det vil representere «et veldig betydningsfullt øyeblikk for irsk politikk».
– Da vil vi se Sinn Féin – et ekte all-Ireland-parti – i maktposisjon på begge sider av grensen, sier hun.
– Det vil bringe spørsmålet om et samlet Irland i sentrum på en måte som det ikke har vært på svært lenge.
Etter at McDonald ble partileder, har partiet klatret kraftig på meningsmålingene. I fjor var oppslutningen på over 30 prosent, og McDonald var dermed i posisjon til å bli Irlands første kvinnelige statsminister.
Irland har heller ikke hatt en venstreorientert regjering siden uavhengigheten fra Storbritannia i 1921.
Samtlige store irske partier ønsket å endre en formulering i grunnloven om mødres «plikter i hjemmet» og slo fast at både ekteskap og «andre varige forhold» kan danne grunnlag for familier. Folkeavstemningen ble holdt på kvinnedagen 8. mars, men irene stemte nei til forslagene.
Sinn Féin mistet også støtte fra arbeiderklassen som følge av innvandringspolitikken, der partiet er blitt anklaget for å være for «mykt». Ved lokalvalget tidligere i år falt oppslutningen om partiet til rundt 11 prosent.
McDonald har en fordel foran valget – hun ses på som en større velgermagnet enn Fine Gaels Simon Harris og Fianna Fáils Micheál Martin.
– Sinn Féin er det eneste partiet som kan gi oss en regjeringsendring. Jeg synes det er på høy tid etter 100 år med Fianna Fáil og Fine Gael-dominans, sier 24 år gamle Ciara Daly fra Dublin.
– Vi har boligkrise, hjemløshet. Alle vennene mine vil forlate Irland dersom ikke Sinn Féin nå kommer til makten, sier hun, og legger til at heller ikke hun ser for seg å bli boende i Irland.
Men mange velgere er fortsatt skeptiske til Sinn Féin på grunn av partiets fortid.
– Jeg tror ikke at Sinn Féin har distansert seg nok fra IRA-historikken med bombene og alt det der, til at de kan få min tillit, sier 65 år gamle Margaret Philbin fra Dublin.
Selv om det skulle ende med flest stemmer i fredagens valg, vil det slite med å finne en regjeringspartner.
Det kristendemokratiske og liberalkonservative partiet Fine Gael og sentrumspartiet Fianna Fáil – som også støtter irsk samling – sier begge nei til regjeringssamarbeid med Sinn Féin.
– Med mindre meningsmålingene endrer seg betydelig, og Fianna Fáil endrer sitt syn på samarbeid med Sinn Féin, er det vanskelig å se at McDonald kan stå i spissen for en regjering denne gangen, mener Keenan.
Sinn Féin har lovet å bedre bolig- og leveforholdene, samt å stoppe ungdommers utflytting fra Irland. Partileder Mary Lou McDonald håper at økt støtte blant unge velgere kan føre dem til regjeringsmakten, selv om flere hindringer gjenstår.
55 år gamle McDonald tok over som leder etter Gerry Adams i 2018. Hun ble dermed den første lederen i det venstreorienterte partiet som ikke hadde en direkte forbindelse med Nord-Irland-konflikten.
McDonald har lovet, dersom hun blir statsminister, å presse umiddelbart på for en folkeavstemning om irsk samling innen 2030.
Oppslutningen stupte imidlertid etter at partiet i mars støttet regjeringen i en mislykket folkeavstemning om kvinners stilling i samfunnet og tradisjonelle familieverdier.
Men den siste tiden klatret Sinn Féin oppover.
Likevel er Sinn Feins vei til makten verken sikret eller enkel.