Med Afrikas høyeste fjell Kilimanjaro i bakgrunnen er denne flokken savanneelefanter på vandring. Bestanden av elefanter er kraftig desimert de siste 50 årene, viser en ny studie. Foto: Ben Curtis/AP/NTB
Kuriosa og kjendiser: Forskere har gått gjennom data mellom 1964 og 2016 fra 475 steder i Afrika. Studien tegner et alvorlig bilde av situasjonen. Den samlede nedgangen i elefantbestanden er på 77 prosent.
– Mange av de tapte bestandene kommer aldri tilbake, og lavtetthetsbestander er fortsatt under press. Vi risikerer å miste flere populasjoner fremover, sier George Wittemyer til nyhetsbyrået Reuters. Han er professor ved Colorado State University og leder i Save the Elephants.
I tillegg forsvinner elefantenes naturlige leveområder i raskt tempo på grunn av landbruksutvidelse. Dette har særlig rammet skogelefanter, som allerede er langt færre enn savanneelefanter.
I deler av Mali, Chad og Nigeria har presset vært så stort at elefantbestander har blitt helt utryddet. Disse områdene lider under begrenset beskyttelse og høyt jakttrykk. Dermed er det vanskelig å opprettholde selv små populasjoner.
Skogselefanter har et mye mer begrenset naturlig utbredelsesområde og antas nå å okkupere bare en firedel av sitt historiske leveområde. De største gjenlevende bestandene finnes i Gabon og Kongo-Brazzaville.
I 2021 vedtok Verdens naturvernunion (IUCN) å sette begge de to afrikanske elefantartene på sin rødliste. Her rangerer arters bevaringsstatus, fra «livskraftig» til «kritisk truet». Den afrikanske skogselefanten ble listet som «kritisk truet», mens savanneelefanten står oppført som «truet».
Elefanter er avgjørende for økosystemene i Afrika. De bidrar til å opprettholde balansen mellom skog og gressland, sprer frø som gir vekst til planter og trær, og skaper leveområder for andre arter.
Elefanter anses også som noen av de mest intelligente og følsomme dyrene på jorden, noe som gjør dem ekstra verdifulle både økologisk og etisk.
– Elefantene er ikke bare en del av Afrikas naturarv, de er nøkkelarter som mange andre arter er avhengige av for å overleve, sier han til Reuters.
Et anslag fra 2016 antyder at det finnes mellom 415.000 og 540.000 elefanter igjen i Afrika. Selv om dette er betydelig lavere enn tidligere, viser studien at det er mulig å snu trenden med riktig innsats og engasjement.
Krypskyting og tap av habitat er de største truslene mot elefantene. Krypskyting drives hovedsakelig av ulovlig handel med elfenben som er etterspurt på det asiatiske markedet – spesielt i Kina.
Genforskning har avdekket at det er to separate arter afrikanske elefanter. Skogselefanter lever i tropiske skoger i Sentral-Afrika og ulike habitater i Vest-Afrika. De forekommer sjelden i samme områder som savanneelefanter, som foretrekker åpne landskap som gressletter og ørkener i Afrika sør for Sahara.
Til tross for den dystre situasjonen finnes det lyspunkter. I sørlige Afrika har elefantpopulasjonene økt på 42 % av de undersøkte stedene, særlig i Botswana, Zimbabwe og Namibia. Målrettede bevaringstiltak og god forvaltning fra myndigheter og internasjonale organisasjoner tillegges æren for veksten.
Professor Wittemyer fra Colorado State University har ledet studien. Han sier at mange av de tapte populasjonene ikke vil komme tilbake. Men han påpeker samtidig på at suksesshistoriene gir håp og viktige lærdommer for fremtidig bevaringsarbeid.
(©NTB)