Den katolske patriarken Pierbattista Pizzaballa ledet morgenmessen i fødselskirken i Betlehem i fjor. Det skjedde uten de mange tilreisende som vanligvis vil feire jul i det de tror er Jesu fødested. Foto: Mahmoud Illean/AP/NTB
Krig og konflikter: Mangerplassen foran fødselskirken står stort sett tom, og suvenirbutikkene er stengt. Heller ikke i år er det planer om å sette opp det tradisjonelle juletreet med lys.
Som i fjor vil seremoniene gjennomføres, men uten de mange tilreisende som vanligvis lokkes til det mange kristne tror er Jesu fødested. Betlehem er hellig for kristne. Byen ligger på den israelskokkuperte Vestbredden.
– I disse vanskelige tidene for våre palestinske byer, spesielt i Gaza, er det vanskelig å vise tegn på glede og lykke, sier Issa Thaljieh til Reuters. Han en ortodoks prest som arbeider i Fødselskirken.
– Julen er høydepunktet. Faktisk er en reise til Det hellige land uten et besøk i Betlehem utenkelig. I dag er byen et av verdens mest kjente religiøse steder. Allerede lenge før moderne turisme oppsto var Betlehem en av de største attraksjonene i Midtøsten. Byen har tatt imot besøkende fra hele verden helt siden den gang, het det i den kommunale årsrapporten fra 2012.
– Utvandringen fra Betlehem øker hver dag og hver måned, og dette har en negativ innvirkning på byen, sier Thaljieh.
Pastor i Betlehems lutherske kirke, Munther Isaac, sier at også muslimske familier har begynt å emigrere.
– Det er frykt for at denne krigen kan spre seg til Vestbredden, spesielt etter at bosetterne har blitt bevæpnet, og det er snakk om en mulig annektering av området, sier Isaac.
Kristne samfunn har vært i tilbakegang over hele Midtøsten i generasjoner. Vestbredden er intet unntak. I 1947, det siste året med britisk styre i regionen, var rundt 85 prosent av Betlehems befolkning kristne. I 2017 viste en folketelling at byen hadde 215.514 innbyggere, hvorav bare 23.000 var kristne. Det tilsvarer omtrent 10 prosent av befolkningen.
Lokale innbyggere forteller at utvandringen har økt de siste månedene. Den økonomiske livsnerven har tørket inn. Den israelske okkupasjonen begrenser muligheten for å bevege seg fritt.
– På grunn av de dårlige levekårene og den økonomiske situasjonen begynner folk å lete etter bedre muligheter for barna sine. Bedre utdanning og en bedre framtid, sier han til Reuters.
Vestbredden har vært okkupert av Israel siden seksdagerskrigen i 1967. Palestinerne ønsker at området skal være kjernen i en ny palestinsk stat. De fleste land mener de mange jødiske bosetningene på Vestbredden er ulovlig bygget. Israel bestrider dette og viser til historiske og bibelske bånd til området.
I pastor Isaacs kirke er julekrybben annerledes i år. Figuren av Jesusbarnet ligger i en haug med ruiner.
– Vi føler at denne krigen aldri vil ta slutt, sier han.
I fjor var første gangen siden den andre intifadaen i 2000 at Betlehem ikke ble pyntet til jul. Krigen i Gaza er bare 10 mil unna. Etter at Hamas angrep Israel 7. oktober 2023 har det blitt vanskelig å besøke Betlehem og andre byer på Vestbredden. Det har også blitt mye mer vanskelig for palestinere å komme seg på jobb i Israel.
Lokale myndigheter rapporterte i 2012 at mer enn 2 millioner turister og pilegrimer årlig besøkte Betlehem. Hver femte arbeidstaker jobbet i turistindustrien.
Kontrasten til 2024 er skarp. Nå ønsker lokale kristne familier å emigrere. Håpet er tatt fra dem. De opplever en sterk økonomisk tilbakegang når turismen svikter. I tillegg lever de under konstant trussel om vold i området.
Israels ytterliggående nasjonale sikkerhetsminister, Itamar Ben-Gvir, opplyste i oktober at mer enn 120.000 skytevåpen er delt ut til israelske bosettere etter at Gaza-krigen brøt ut.
Alaa Afteem driver en falafelrestaurant i Betlehem. Han forteller at en av fetterne hans nylig har flyttet til Australia.
Volden i området har økt siden krigen mellom Hamas og Israel i oktober i fjor. Hundrevis av palestinere har blitt drept i sammenstøt med israelske styrker. Samtidig har et titalls israelere mistet livet i palestinske angrep, ifølge israelske myndigheter.
(©NTB)