Lionel Messi var ikke i Det hvite hus. Foto: Jorge Saenz / AP / NTB
Sport: Argentineren har tidligere vunnet Ballon d’Or åtte ganger og spiller nå for Inter Miami i nordamerikanske Major League Soccer.
Messi er den første fra Argentina noen gang som mottar den høythengende hedersbevisningen av den amerikanske presidenten. Han er også den første mannlige fotballspilleren.
Andre mottakere av prisen, blant dem U2-vokalist Bono, den tidligere basketballstjernen Earvin «Magic» Johnson og USAs tidligere utenriksminister Hillary Clinton, deltok på lørdagens seremoni i Det hvite hus.
Messi var imidlertid fraværende. I en uttalelse distribuert av Inter Miami heter det at argentineren hadde en annen forpliktelse som lå i timeplanen før seansen med presidenten dukket opp.
– Det hvite hus informerte Fifa, som informerte klubben i slutten av desember om at Leo kom til å bli tildelt denne anerkjennelsen, heter det i uttalelsen fra Messi-leiren.
– Leo sendte gjennom klubben et brev til Det hvite hus der han opplyste at han er dypt beæret, og at det er et dypt privilegium å motta denne anerkjennelsen, men at han på grunn av en konflikt i planleggingen og tidligere forpliktelser ikke ville være i stand til å delta, stå det videre.
Messi understreker at han setter pris på gesten og håper å få muligheten til å møte presidenten i nær fremtid.
Prisen deles ut til personer som har gitt «eksemplariske bidrag til velstand, verdier eller sikkerhet i USA, verdensfreden eller annen betydelig samfunnsmessig, offentlig eller privat innsats», ifølge Det hvite hus.
Det hvite hus opplyser at Messi får prisen som «den mest meritterte spilleren i fotballens historie. Han støtter helsetjenester og utdanningsprogrammer for barn over hele verden gjennom Leo Messi Foundation og fungerer som Unicef-ambassadør».
Presidentens frihetsmedalje er en av USAs to høyeste sivile utmerkelser.
(©NTB)