Frankrikes ytre høyre-leder Marine Le Pen er funnet skyldig i misbruk av EU-midler og dømmes til fire års fengsel, samt forbud mot politiske verv i fem år. Foto: Jacques Brinon / AP / NTB
Kriminalitet og rettsvesen: Mandag ettermiddag ble Le Pen funnet skyldig i misbruk av EU-midler og dømt til fire års fengsel, men dommen betyr også at hun forbys å holde politiske verv de neste fem årene.
Dermed kan ikke politikeren, som lenge har vært ansett som Emmanuel Macrons største rival, stille som presidentkandidat for Nasjonal samling i 2027, slik hun hadde planlagt.
Allerede har avgjørelsen i Paris-domstolen skapt sterke reaksjoner rundt om i Frankrike. Mens Le Pens kritikere feiret dommen som en politisk seier, har hennes støttespillere stemplet den som et angrep på demokratiet.
Le Pens advokat har varslet at dommen skal ankes, og Le Pens parti sier hun er i «kampmodus» etter å ha blitt funnet skyldig. Dermed ligger det an til en langvarig rettssak for den kontroversielle politikeren, som selv har nektet straffskyld.
I så fall er det ventet at partiets «kronprins» Jordan Bardella (29) kommer til å ta plassen hennes. Han er ikke blant partimedlemmene som er blitt etterforsket for misbruket.
Le Pen har tidligere stilt som presidentkandidat tre ganger uten å vinne. Men i 2027 vil hun muligens kunne stille med de beste kortene så langt.
Nasjonal samling ble største parti i nasjonalforsamlingen i fjorårets valg, samtidig som franske velgere er opptatt av en av partiets viktigste saker, en streng innvandringspolitikk.
– Jeg er sjokkert over den utrolig tøffe dommen mot Marine Le Pen. Jeg støtter og tror på henne 100 prosent, og jeg er sikker på at hun vil vinne anken og bli Frankrikes president, sa Nederlands statsminister, høyrepopulisten Geert Wilders, da dommen var et faktum.
Wilders har tett bånd til både Le Pen og hennes parti Nasjonal samling.
I Italia kalte visestatsminister Matteo Salvini dommen mot Le Pen for en «krigserklæring fra Brussel», og også Ungarns statsminister Viktor Orban ytret sympati med den franske politikeren.
Ytre høyre-partiet Vox i Spania og Vlaams Belang i Belgia, har også ytret sin støtte til Le Pen, som de mener utsettes for et politisk angrep.
Nyheten nådde også fram til Russland, der Kreml-talsmann Dmitrij Peskov uttalte at «flere og flere europeiske hovedsteder er på vei ned en vei der de tråkker på de demokratiske normene».
Le Pen var taus da hun ankom rettssalen mandag, men mens hun satt på fremste benk og lyttet til opplesingen, kunne man se at hun flere ganger ristet på hodet.
Under hele rettssaken har hun anklaget aktoratet for å ønske henne «politisk død», og Le Pen forlot rettssalen i Paris før dommeren var ferdig med den rundt to timer lange opplesningen av dommen.
De har ikke vært tiltalt for å ha puttet pengene i egne lommer, men for å ha misbrukt EU-midler som skulle brukes til arbeid i EU-parlamentet. Misbruket ble blant annet gjort ved at partiet ansatte en rekke assistenter som på papiret skulle underlette partiets arbeid i EU-parlamentet, men som i realiteten jobbet for partiet i Frankrike.
Misbruket omfatter nesten 7 millioner euro og pågikk ifølge dommen i perioden mellom 2004 og 2016.
I stedet mener hun at den feilaktige pengebruken var en del av et system som ble etablert av Le Pens far, Jean-Marie Le Pen, som grunnla Nasjonal Samlings forløper Nasjonal front.
Systemet var en måte for partiet å redusere sine utgifter på, ifølge dommeren.
Le Pen tapte valget mot Emmanuel Macron i 2022.
Han er førsteamanuensis ved Høgskolen i Østfold og programleder i podkasten «Frankrike Forklart».
– Som i USA med Trump kommer de som støtter Le Pen, til å si at det er et angrep på ytringsfriheten, og at poenget med dommen er å skade Nasjonal samling og hindre Le Pen i å stille til valg, sier Orban til NTB.
Hvis dommen blir stående i en ankesak, betyr det at Le Pen ikke kan gjøre et fjerde forsøk på å bli Frankrikes president ved neste valg.
Dagens dom skaper derfor bølger i Europa, og den franske politikeren har fått støtteerklæringer fra Nederland, Italia og Ungarn, som alle har en høyreorientert regjering.
Fengselsstraffen skal kunne sones med elektronisk fotlenke, og to av årene er betinget, så selv om politikerkarrieren går på en smell, blir ikke Le Pen å se i fangedrakt med det første.
20 andre tiltalte ble også kjent skyldig. Det gjelder blant annet åtte av Nasjonal samlings EU-parlamentarikere og tolv assistenter.
Dommeren Benedicte de Perthuis avviser at misbruket av EU-midlene skyldtes administrative feil, slik Nasjonal samling har hevdet.
Dommen der Marine Le Pen utestenges fra å stille i valget i Frankrike i 2027, kommer til å polarisere den franske politikken ytterligere, tror Franck Orban.