Utrolig forvandling: – Viser hvor absurd fotballen er

Før onsdagens første runde i NM 2026 lever drømmen om Ullevaal for 64 lag.

For formsterke Start er det 4. divisjonslaget Vigør som venter. Alt av cupen kan du se i FotballXtra på TV 2 Sport 1 og Play.

– Supporterne håper nok at de skal slippe en pinlig cup-exit slik det ble mot Mandalskameratene i fjor. Start er jo et av få storlag som aldri har vært i
cupfinale, sier TV 2-kommentator Petter Bø Tosterud.

– Jeg tror ikke de har booket hotellrom i mai neste
år. Supporterne har nok et veldig avslappet forhold til cupen, men det er klart man vil unngå flauser.

Men tilstanden i Start nå, kontra april 2024, er som natt og dag. 

– Jeg er ekstremt imponert over jobben Azar Karadas har gjort, sier Tosterud.

Etter en svært krevende vårsesong i fjor, er sørlandsklubben nå på direkte opprykksplass.

– Endelig har det begynt å handle om sportslige prestasjoner i klubben. Tidligere har det vært mye fokus
på utenomsportslig trøbbel. Karadas har vært
gjennom en del tøffe kamper, men har fått ro i klubben.

Vendepunktet

Skrur man tiden bare 11 måneder tilbake, lå laget fra Sørlandet på direkte nedrykksplass i OBOS-ligaen med bare 17 poeng. 

Trener Azar Karadas var dermed svært presset før bortemøte mot Ranheim i september i fjor.

– Jeg husker den kampen kjempegodt. Vi var i poengnød og lå i bunnen der, noe vi hadde gjort hele sesongen, sier Karadas til TV 2. 

Gultrøyene hadde ikke vunnet en kamp på bortebane på nesten ett år, og sto med kun én seier på de sju siste kampene.

– Jeg kjente at vi hadde gått litt i lås. Vi fikk ikke ut det beste i verken spillerne eller laget, sier Karadas. 

TV 2-kommentator Tosterud er tydelig på at Kardas sin jobb hang i en tråd av det syltynne slaget.

– Hvis den kampen ikke hadde gått rett vei, hadde han vært ferdig. Det
er ikke noe å lure på, sier Tosterud.

Tok grep: – Det var en risiko 

Før kampen mot Ranheim valgte derfor Karadas å gjøre flere endringer på laget, med en mer defensiv tilnærming og ny formasjon.

– Det var jo en risiko. Man vet jo aldri hvordan det kommer til å gå. Vi hadde spilt og trent med den samme formasjon hele sesongen, men så kjente man at man sto og stanget. Da måtte man ta noen grep, sier Karadas. 

– Følte du at jobben din sto i fare dersom man ikke vant denne kampen?

– Nei, jeg tenkte ikke sånn. Når du jobber som fotballtrener på toppnivå er det alltid et press. Man føler at man har dårlig tid, og jeg tenkte på hvorfor vi ikke klarte å få mer ut av det laget vi hadde, sier Karadas. 

Og formasjonsendringene skulle vise seg å bli svært avgjørende. 

Gultrøyene vant 3-2, og det ble på mange måter vendepunktet den sesongen. 

– Det så man jo på resultatene og utviklingen etter det. Sånne positive opplevelser gir selvtillit, og noe vi kunne bygge videre på utover høsten, sier han. 

TV 2s kommentator mener at nøkkelkampen viser hvor mye tilfeldigheter spiller inn i fotball.

– Han var en hårsbredd fra å få sparken. Det viser hvor absurd fotballen
er, når man ser hvilken hyllest han får denne sesongen, sier Tosterud.

Kommentatoren påpeker også at de amerikanske investorenes inntog i klubben har gjort økonomien mer stabil.

– Det er bare å ta av seg hatten for det Karadas har fått til uansett, det er en kjempeprestasjon!

Store kontraster

Så langt denne sesongen har Karadas sine menn plukket 37 poeng på 18 kamper, og er på god vei til å ta steget opp til Eliteserien. Der har de ikke vært siden 2020. 

– Karadas og teamet har klart å dyrke frem en større kynisme på bortebane. Samtidig har de klart å
identifisere hva Start er gode på, og innsett at man ikke kan være gode på alt. 

– Han har vært
flink til å legge gode kampplaner, samtidig som flere enkeltspillere har svært god utvikling.

Selv er Karadas opptatt av den gradvise endringen som har skjedd i klubben siden skjebnekampen mot Ranheim. 

– Vi utvikler oss i riktig retning. Det er en større ro og mer stabilitet i klubben. Vi fokuserer ikke på tabellen, men på den neste treningen og neste kampen, sier den tidligere utenlandsproffen.

TV 2-kommentator Tosterud beskriver den tidligere Brann-helten som en mann spillerne vil gå i krigen for.

– Folk vil løpe den ekstra milen for ham, han er en inspirerende mann å jobbe for, sier Tosterud.

Det er ikke bare cupen som blir viktig for sørlendingene denne uken. På lørdag venter Lillestrøm borte. Da lagene møttes tidligere i sommer, vant serielederne hele 3–0 på Sørlandet. 

– Det er en kamp vi skal glede oss veldig til. Det blir en stor og god test for oss. Resultatet fra sist kamp var ikke bra, men i perioder var vi gode. Jeg håper og tror at vi har utviklet oss siden da, og er enda nærmere dem nå, sier Karadas. 

Men først er det Vigør i cupen. Den ser du på TV 2 Play og du kan også følge samtlige cupkamper i FotballXtra fra kl. 17.30.

NM 2026

På forbundstinget i mars ble det vedtatt å gjøre om NM menn, slik at kvalifiseringen og de tre første rundene spilles sommer/høst og de fire siste rundene spilles fra mars til mai.

NM 2026 blir dermed det første NM (utenom i koronaperioden) der dette blir praktisert. Kvalifiseringsrundene ble spilt i mai og juni, og 1. runde spilles denne uken.

Siden NM 2026 er et overgangsår, kommer ikke lagene fra Eliteserien inn før i 3. runde. Dette innebærer at kun 64 lag starter i 1. runde.

Fra NM 2027 vil antall lag og kvalifiseringsrunder økes, og lagene fra Eliteserien vil igjen være med fra 1. runde.

NM 2026 spilles slik:

1. runde: 13. og 14. august
2. runde: 27. august
3. runde: 18./24. september
4. runde: Mars
5. runde: Mars
Semifinale: April
Finale: Mai