Kigali gjør seg klar til å ta imot sykkelstjernene. Foto: Brian Inganga / AP / NTB
Sport: Søndag starter det åtte dager lange verdensmesterskapet i Rwanda. Temporitt for menn og kvinner er først ut. Landeveisrittet avslutter programmet som også inneholder juniorritt og en stafett for blandet lag.
Valget av Rwanda som arrangør har vært kontroversielt fra første stund.
Menneskerettighetsgrupper anklager landet og dets mangeårige president Paul Kagame for sportsvasking, ved at idretten benyttes for å gi positiv omtale.
EU-parlamentet innførte tidligere i år sanksjoner mot Rwanda. Bakgrunnen var landets støtte til M23-militsen i nabolandet Kongo.
Den mektige sykkeltoppen har understreket at det ikke har eksistert noen plan B.
Det tyske lagets toppsjef Jens Zemke er blant dem som har uttrykt forståelse for UCIs tilnærming.
– Hvis man legger strenge standarder til grunn, vil det til slutt bli vanskelig å finne et vertsland for et VM. Det er konfliktsoner over hele verden, sa han nylig til Sport Bild.
Foruten Pogacar glimrer imidlertid mange stjernenavn med sitt fravær.
Den tyske toppsyklisten Florian Lipowitz, som kom på tredjeplass i Tour de France, er ikke på plass. Det er heller ikke tidligere verdensmester Mathieu van der Poel, den nykronede Vuelta a Espana-vinneren Jonas Vingegaard eller Wout Van Aert.
Landet ses på som en mulig arrangør for en VM-runde i Formel 1. Visit Rwanda, som jobber med å gi turismen i landet størst mulig fart, har avtaler med en rekke europeiske fotballklubber. Champions League-vinner Paris Saint-Germain, Arsenal og Atlético Madrid er tre av dem.
Bayern München valgte på sin side å tone ned sitt sponsorsamarbeid med Rwanda etter kraftige protester fra klubbens supportere.
Opprinnelsen til kampene i nabolandet har delvis røtter i folkemordet i Rwanda i 1994. Hutuer drepte da rundt 800.000 mennesker, de fleste av dem fra tutsi-minoriteten i landet, men også mer moderate hutuer.
Folkemordet ble stanset av tutsi-ledede opprørere under ledelse av Kagame. Det førte til at rundt én million hutuer flyktet til Kongo, hvilket igjen førte til nye spenninger med tutsiene der.
Kagame-tilhengere sier at Rwanda har blitt forent og har oppnådd økonomisk stabilitet i presidentens regjeringstid. Menneskerettighetsgrupper hevder på sin side at opposisjon og de frie mediene er under et vedvarende press.
EU-politikere tok også til orde for at sykkel-VM burde bli avlyst. David Lappartient, presidenten i Det internasjonale sykkelforbundet (UCI), har imidlertid hele tiden insistert på at mesterskapet vil gå som planlagt i og rundt hovedstaden Kigali.
Sykkelsportens fremste superstjerne, slovenske Tadej Pogacar, har reist til Rwanda for å forsvare VM-tittelen han tok i landeveisrittet i Zürich i fjor. Pogacar, som tok sin fjerde Tour de France-triumf i juli, blir favoritt i en meget krevende VM-løype der rytterne skal klatre nesten 5500 høydemeter.
Dyre hoteller, bekymringer rundt den tøffe løypa og konflikten med nabolandet Kongo er en del av debatten rundt årets VM. Samtidig sikter Rwanda seg inn på å ta en enda større rolle innen idretten.
Myndighetene i Rwanda har avvist kritikken som har vært rettet mot landets støtte til M23-militsen i Kongo.
(©NTB)
