Norges gullgenerasjon:- Jeg kan lukte drømmen

De er unge og brennhete. 

En ny generasjon norske spillere er i ferd med å slå gjennom – og nivået er høyere enn på flere tiår. 

Stadig flere nordmenn blir plukket opp og hentet av verdens største klubber.

Noen av dem er kun et steg unna den største scenen av dem alle.

I denne artikkelen har TV 2 snakket med de purunge, norske spillerne som har vært på samling i USA og Canada i sommer. 

Michael Brandsegg-Nygård (19) – Detroit Red Wings

I fjor skrev Michael Brandsegg-Nygård og Stian Solberg historie da de begge ble draftet i første runde i NHL som de første nordmennene – og siden den gang har utviklingen skutt fart.

Dette betyr det å bli draftet

NHLs 32 lag fordeler hver sommer rettighetene til rundt 200 talenter fra hele verden som ikke har en tilknytning til den nordamerikanske ligaen fra før.

– Jeg prøver egentlig å koble av så mye som mulig nå, innleder Brandsegg-Nygård.

19-åringen har lagt bak seg et heftig år, og får nå endelig en liten pustepause i sommervarmen.

Nå har han vært tilbake i USA for å delta på samling med Detroit Red Wings, laget som draftet ham.

Klubbene sender alle draftede spillere på «development camp» for å vurdere om de er klare for NHL, eller bør utvikles videre i Europa eller AHL – utviklingsligaen nivået under. 

– Det er mye mer behagelig å være her nå. Jeg kjenner alle og kan være litt mer meg selv. Jeg vet også bedre hvordan ting fungerer, så man lærer fort, sier han. 

Brandsegg-Nygård forteller at han i tre uker bodde i en Airbnb sammen med andre talenter i Detroit, og at både engelsken og det sosiale har blitt bedre enn i fjor.

I tillegg trekker han fram at erfaringene fra SHL og landslaget har vært nyttige.

– Jeg føler meg litt mer voksen i spillet sammenlignet med mange av de andre, sier han.

I fjor spilte han for den svenske klubben Skellefteå, før han nå dro videre til AHL-klubben Grand Rapids Griffins. 

– Hva slags respons fikk du på samlingen?

– Tilbakemeldingene har vært veldig gode. De ser at jeg jobber hardt, er i god fysisk form, og at hockeyen min har tatt store steg. Jeg har bedre kontroll på alt jeg gjør.

– Er du bedre enn de andre føler du? 

– Jeg vet akkurat hva jeg vil svare på det, men det kommer jeg ikke til å si til deg, sier han lattermildt.

Nå er det store spørsmålet om han spiller i NHL eller AHL neste sesong. I september venter treningscampen, der laguttaket avgjøres – og der kan alt skje.

– Det er jo ingen tvil om at jeg ønsker å være i Detroit (NHL), og ikke Grand Rapids denne sesongen. Men jeg er mentalt forberedt på alt, og er klar for det som måtte komme, sier han, og legger til:

– Jeg føler at jeg er ganske nær drømmen nå. Det er bare ett steg igjen. Jeg er ikke der ennå, men jeg kan lukte drømmen, avslutter han. 

• Stian Solberg (19) – Anaheim Ducks

Navnet Stian Solberg har blitt et hett navn i hockeynorge det siste året – men også i verden.

Han ble draftet i første runde i fjor og fikk i tillegg mye oppmerksomhet da han scoret hat trick mot verdens største hockeynasjon, USA, i årets VM.

– Det er alltid gøy å være på camp der borte. Det er mange folk, mye liv og nye mennesker å bli kjent med. Det er skikkelig gøy, sier Stian Solberg til TV 2.

I likhet med Brandsegg-Nygård forteller han at kontrastene er store fra i fjor, da han var helt ny.

– Jeg tror det er lettere nå som man har blitt litt mer kjent med folk og har litt mer erfaring. Man kjenner trenerne, mange av spillerne, og da føles det litt tryggere.

Det er ikke bare tryggheten som har økt – Solberg har også løftet spillet sitt til nye høyder, og muligheten for NHL-spill denne sesongen er innen rekkevidde. 

– Jeg håper jo virkelig det skjer denne sesongen. Men man må jobbe hardt, gjøre de riktige tingene – og så må man ha litt flaks også.

– Har du fått noen indikasjoner på hva som kan være mulig?

– Jeg tror det er veldig få som har fått vite noe konkret, med mindre man heter Patrick Kane, sier han med et smil, sier han. 

Han fortsetter:

– Alle starter egentlig på lik linje. Noen har kanskje litt større sjanser enn andre, men det betyr at det finnes muligheter. Jeg synes det gikk bra – jeg ga alt og gjorde mitt beste i alt vi skulle gjennom.

Nå venter for første gang preseason-campen med NHL-klubben – sammen med de største stjernene, og ikke bare talentene.

Og nærmere har 20-åringen aldri vært drømmen. 

– NHL har liksom alltid vært så fjernt og langt unna, nesten noe man ikke turte å drømme om. Nå er det plutselig mer realistisk enn før, og det er veldig gøy, sier Solberg.

– Man blir nervøs, for det er NHL – det man har drømt om hele livet, fortsetter han. 

Solberg forteller også at han går en ny hverdag i møte i høst – med events og mye som skjer utenfor isen.

– Det skjer mye, og jeg gleder meg til alt sammen. Det er jo helt nytt.

Tidligere har han også gjestet TV 2-podkasten Hockeyprat, hvor det ble kastet litt vennlig skyts mellom ham og Brandsegg-Nygård om engelskferdighetene. 

Nå mener Solberg at det er i orden.

– Engelsken er overraskende bra, faktisk. Jeg synes jeg har klokkeren engelsk. Jeg vil si den er ti av ti faktisk, avslutter han.

Både Brandsegg-Nygård og Solberg har, som nevnt, muligheten til å spille i NHL allerede denne sesongen.

Skjer det, venter en solid belønning:

Ti millioner kroner. Hver.

Så mye kan de tjene dersom NHL-drømmen blir virkelighet.

• Noah Steen (20), Tampa Bay Lightning

I fjor ble Noah Steen valgt som nummer 199 i NHL-draftens sjuende runde

Slik reagerte han da han fikk beskjeden:

Han har også i år vært på samling med storklubben

– Det har vært like moro og lærerikt som alltid. Det gir mer selvtillit å komme tilbake, nå som jeg har vært der før, sier Noah Steen.

Han utdyper: 

– Første gangen var man litt nervøs og visste ikke helt hva man gikk til. Nå vet man hvordan ting fungerer, og da blir det lettere å prestere. Man tør å ta mer ansvar og går først i køen.

Og nettopp det har han gjort. Med en tydelig ambisjon om å ta mer ansvar, har han levert varene – og på Florida-klubbens camp ble 20-åringen kåret til «Machine of the Week».

– Det betyr at man er den som har gjort det best totalt sett – både i testresultater, hvordan man jobber på isen, og hvordan man er med «straffen». Det var veldig hyggelig å få den anerkjennelsen.

Steen har også erfaring fra den svenske toppdivisjonen SHL, hvor han spiller for Örebro på et høyere nivå – og den erfaringen prøver han å ta med seg inn i miljøet blant de yngre gutta.

– Jeg prøver å være litt ekstra sosial, og jeg merker at noen av de ferskere gutta setter pris på det. Flere har kommet og sagt at de synes det har vært fint å ha meg der som støtte, og det har bare vært hyggelig.

Talentet er udiskutabelt, og Steen håper at NHL-døra åpner seg i fremtiden. 

– Jeg har en god dialog med Tampa og en plan videre. Alt ligger til rette for at utviklingen fortsetter, avslutter Steen. 

Mikkel Eriksen (17), New York Rangers

Mikkel Eriksen, nevøen til hockeylegenden Espen «Shampo» Knutsen, debuterte for Vålerenga i februar 2024, bare 16 år gammel.

I år sikret New York Rangers seg – en av «Original Six»-klubbene – seg rettighetene til den unge nordmannen.

Dette er «Original Six»

Begrepet Original Six viser til de seks lagene som utgjorde hele NHL fra 1942 til ligaen ble utvidet i 1967. Selv om de ikke var de aller første lagene i ligaen, regnes de som grunnpilarene i NHLs historie.

Lagene:

• Montreal Canadiens

• Toronto Maple Leafs

• Boston Bruins

• Chicago Blackhawks

• Detroit Red Wings

• New York Rangers

Disse seks lagene la grunnlaget for mye av hockeyens popularitet og har preget sporten med stjernespillere, sterke rivaliseringer og historiske øyeblikk.

Nå følger han selv i fotsporene til Shampo, som har spilt flere sesonger i verdens beste liga.

– Jeg dro rett til New York dagen etter at jeg ble draftet, og var der i fire-fem dager. Vi trente både fysisk og på is, og mye handlet om å bli kjent med trenerne, spillerne i systemet, og planene de har for meg, forteller Eriksen.

– Du merker at det er noe spesielt med New York – det er mye hockeykultur der, legger han til. 

New York Rangers er et av verdens mest kjente NHL-lag, og mange nordmenn har et spesielt forhold til klubben etter at Mats Zuccarello spilte der i over åtte sesonger.

– Det var selvfølgelig stort å komme til en klubb som Rangers. Det er en originalklubb med mye historie, og for oss nordmenn er det litt ekstra spesielt med tanke på Zuccarello.

Han forteller at NHL-profilen ble en snakkis da han var der nede. 

– Det ble jo mye prat om Zuccarello mens jeg var der, og det gjorde det bare enda kulere. Man har jo fulgt med på Rangers på grunn av ham.

Nå har det 17 år gamle stortalentet vært på samling, og skal ha fått gode tilbakemeldinger fra giganten.

– Jeg fikk høre at de likte spillerforståelsen min, pasningene og skuddet mitt. Det jeg må jobbe mest med er styrke og eksplosivitet, men samtidig var jeg yngst på hele campen med god margin, så det var ingen bekymring rundt det.

Eriksen retter også en takk til onkelen, som har fulgt ham tett og gitt mange verdifulle råd gjennom hele karrieren.

– Vi står veldig nær hverandre. Han ser kampene mine, gir meg tips og har vært en stor støtte. Etter draften ringte han og gratulerte, men var samtidig tydelig på at dette bare er ett skritt på veien, sier Eriksen.

Han fortsetter: 

– Det er utrolig fint å ha en i familien som har gått gjennom det samme. Han har erfaring fra NHL, AHL, Djurgården og Vålerenga, og vet hvordan det er å håndtere både oppturer og nedturer. Det gir meg mye trygghet.

I dag spiller 17-åringen for svenske Färjestad, der han jobber målrettet for å etablere seg. Men drømmen om NHL ligger selvsagt alltid i bakhodet.

– Jeg prøver å ta ting litt dag for dag. Det kan fort bli stress å planlegge for langt fram i tid. Hvis jeg bare blir litt bedre hver eneste dag, tror jeg at steget til NHL en dag vil komme av seg selv.

Tinius Luc Koblar (17), Toronto Maple Leafs

Hamar-gutten Tinus Luc Koblar ble i sommer valgt i andre runde som nummer 64 av NHL-klubben Toronto Maple Leafs. 

Koblar er kanskje et ukjent navn for mange – og det er ikke så rart. Som 16-åring dro han til Sverige og Leksands for å følge drømmen.

– For min utvikling føltes det naturlig å ta det steget. Nivået i Sverige er betydelig høyere. Det var riktignok litt utfordrende å bo alene og lage mat selv i starten, men det gikk seg til ganske raskt, sier Koblar.

Og i Sverige har han tatt nivået bra – for det å bli draftet i runde to i NHL er på ingen måter hverdagskost for en norsk spiller. 

– Det var en enorm opplevelse, spesielt siden det skjedde så tidlig som i andre runde. Det ga meg skikkelig motivasjon, for å si det sånn.

Og 2007-modellen har allerede fått kjenne på oppmerksomheten utenfra. 

– Det har blitt en del meldinger, både fra kompiser, gamle og nåværende trenere. Men jeg synes jeg har håndtert det på en bra måte. Det er gøy med litt oppmerksomhet.

Nå har han vært på samling med de unge talentene i den Canadaiske klubben.

– Det er utrolig profesjonelt, med mange folk som jobber rundt laget, rå fasiliteter med treningsrom, mat, kosttilskudd, isforhold og alt mulig annet. Dette er noe man har drømt om helt siden man startet med hockey.

– Var det skummelt å komme inn i et nytt miljø, med engelsk språk og høye forventninger?

– Ja, jeg var litt stresset i starten, spesielt siden jeg var Torontos førstevalg. Men jeg synes jeg håndterte det bra. Engelsken min er ganske middels, men den utviklet seg mye bare på de to ukene jeg var der.

Nå er målet først og fremst å spille seg inn på Leksands A-lag.

– Hvor sannsynlig tror du det er?

– Jeg tror det er ganske sannsynlig, så lenge jeg legger ned det arbeidet som trengs og fokuserer på de riktige tingene.